冬天到了，北京城刚下过一场大雪。天色渐渐暗了下来，朱慈炯一个人来到了天安门城楼下，天气很冷，大街上人影稀疏，脚步匆匆。朱慈炯抬头望着城楼上熟悉的朱红砖瓦，心中一时百感交集，仰天长叹道：“苍天呐，谁人能拯救我大明！”
这时一个守卫走过来，大声呵斥道：“滚开，叫花子，知道这里是什么地方吗？”
“知道，知道。军爷，我就只是站这看一下。”朱慈炯忙赔笑道。
“看也不行，赶紧滚，再让爷见到你，砸烂你的狗头！”清兵说着，使劲一推朱慈炯，他一个踉跄，摔倒在雪地中。
“哈哈！”此时围拢上来几个看热闹的百姓，看到朱慈炯如此狼狈相，都笑个不停。
好半天，朱慈炯才从地上爬起来。他弹弹身上的雪渍，回头望了一眼那让他魂牵梦绕的紫禁城。他决定要去找一个人。
世子吴应熊的府邸位于北京宣武门石虎胡同内原周家大院。从外面看去，是个很普通的门脸。朱慈炯敲了敲门，里头一个仆人迎了出来，问道：“请问您找谁？”
朱慈炯定了定神，说：“在下是吴公子的同年同学杨起隆，特来拜访。”
“哦，那我去给您通禀一声。”门人说道。
“不用了，我们老相识了。”说着，朱慈炯大步迈了进来。只见那长曲曲折折，非常狭窄，仅能容一人通过；又长满了苔藓，显得幽幽森森。走了好长一会，终于到了内庭，却是豁然开朗：亭台楼榭、小桥流水，远处有玲珑的假山，初放的梅花，别有一番天地。
朱慈炯远远瞧见吴应熊正在屋中看着什么书，于是双拳一拱，满面嘻笑道：“大世子，这关府的旧主人特来拜访！”
吴应熊个子不高，略微有点发胖，细眉大眼，厚厚的嘴唇，他被这不速之客吓了一跳。
“你是谁？”吴应熊一时怔在那里，打量着眼前的这个人，估摸着有三十出头的样子。
“刚才我已经说过了，”朱慈炯一脸不屑道，“好吧，我再介绍一遍，在下大明太祖皇帝嫡系龙脉，崇祯皇帝的三太子——朱慈炯，化名杨起隆是也！”见吴应熊一时没有反应过来，便继续说道：“你父亲吴三桂冲冠一怒为红颜，引清兵入关，你可知罪？”
“朱慈炯”、“杨起隆”，吴应熊拼命在脑海里搜索着记忆，但也没有想起来有认识这样的人，于是道：“放肆！你要知道，这可是我的府邸！”
“你的府邸？这大明崇祯朝内客首辅周延儒的宅子，既无转让契约，又无买卖文书，何时倒成了你的私邸了啊？”朱慈炯略带嘲讽的口吻说道，“都说你吴大公子为人谦谦有礼，客人来了，都是让站着说话的吗？”
吴应熊听这人口气不小，自称是先皇三太子，便吩咐在一旁的胡心水：“给这位朱先生赐座！”
胡太己，字心水，是吴三桂留在京城，专门照顾吴应熊的心腹仆人。
朱慈炯也不客气，撩了袍子，一屁股就坐了下来，好一副龙子凤孙的气度。
“我要先给你纠正一下，”吴应熊呷了一口茶，说道，“家父那不是冲冠一怒为红颜，而是冲冠一怒为社稷！家父与如夫人（陈圆圆）感情好是不假，但也决不是像民间传说的那样，就为了一个女子，便降了本朝。那也太小看人了！”
“哈哈，”朱慈炯听罢放声大笑，“你还真会给你父亲遮羞！”
吴应熊不想在这个问题上再争辩下去，便说：“方才你说你是崇祯皇上的三太子，我在北京二十多，怎么从来没有听说过？看阁下年纪大约三十出头吧，那三十年前，崇祯帝吊死在煤山的时候，你才几岁？”
“三岁。”朱慈炯答道。
“我看阁下不过就是个欺世盗名的江湖骗子吧，崇祯帝何时有过一个三岁的儿子？”
朱慈炯长叹一口气，说：“父皇一共有七个儿子，除了我之外，还有太子朱慈烺、怀稳王朱慈恒、永悼王朱慈照、悼灵王朱慈焕、悼怀王朱慈灿以及夭折的幼悼良王。民间一般只知成年的朱慈烺、朱慈烜，你不知道也正常。”
“口说无凭，你说你是朱三太子，可有凭证？”吴应熊问道。
只见朱慈炯从怀里掏出来一把折扇，递给吴应熊：“谅你也不信，看看这个。”
吴应熊接过来一掂量，好有分量，原来是一把精钢骨扇，可以作防身武器使用，无怪乎大冬天的还带着。扇面上有一首词：
江水碧，江上何人吹玉箫？偏舟远送潇湘客。芦花千里霜月白，伤行色，明朝便是关山隔。
吴应熊以前在他父亲那里见过不少崇祯帝的手迹，这件一看就知道确实不是赝品。他把折扇还给朱慈炯，却说：“这首词既无抬头，又无落款，用的又是前人成作，虽确系崇祯手迹，亦不能说明什么。”
朱慈炯见他不信，便又从怀中小心翼翼地掏出一个硬皮金装盒，轻轻放在桌上，指了指道：
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